敦煌境内北端现存除碱墩子至马迷土的汉长城干线外，还有玉门关至阳关、阳关至党河口、马迷土至弯腰墩的汉长城支线。随着两千多年岁月的流逝和风雨流沙的破坏，部分长城被夷为平地，多半长城保存下来。其中玉门关西面党谷隧一带的长城保存较好，地基宽3米，残高3米，顶宽1米，为我国目前汉代长城保留最完整的一段。
长城历史
敦煌汉长城始建于汉武帝元狩二年(前年)，止于太初四年(前年)。因军事防御之需要而分段建造，故其制不一。大体上是先设亭障，再视地势之需要而筑墙垣，所以，有些地方有亭障而无墙垣，时断时续，但总体上仍能连成一线，形成一个整体的军事防御报警系统。建造时因地制宜、就地取材。起沙土夯墙，并夹杂红柳、胡杨、芦苇和罗布麻等物，以粘接固络，坚固异常。外侧取土处即成护壕，壕内平铺细沙，以检查过境者足迹，称作“天田”。内侧高峻处，燧、墩、堡、城连属相望，所谓“五里一燧，十里一墩、卅里一堡，百里一城”。烽燧有夯土板筑，芦苇、胡杨、红柳等夹砂土夯筑，夯土外包土坯构筑，土坯垒砌等多种形式。虽历两千年风沙雪雨，有些地段仍坚固如磐，屹立于戈壁沙漠之中，如矫龙蜿蜒，气势不凡。保存较好的有玉门关段、西湖段、弱水段和民勤段。沿线遗存烽燧，残垣底宽3-8米不等，高3米以上，高者达10米。遇大敌烽燧递传，日达千里而至长安。汉长城不仅为古丝绸之路的畅通提供了安全保障，而且也是关内外各民族进行经济、文化交流的纽带。
敦煌汉长城连绵起伏，宏伟壮观，是中国古代劳动人民的一项伟大创造。汉代是中国历史上修筑长城最长的一个朝代，汉长城全长2万余里，工程浩大，规模空前。从其整个建筑形式来看，汉代的长城是采取了因地制宜的办法，因山河形势，就地取材。
文物遗存
在两千多年前的汉代长城、烽隧遗址中，保存着许多非常珍贵的历史文物。如“玉门千秋隧”出土的西汉纸，经考证，早于东汉蔡伦造纸多年。著名的“敦煌汉简”就是从长城沿线的烽隧遗址中出土的。它为研究我国汉代河西地区乃至全国政治、军事、经济、文化等提供了新的重要资料。
沧桑巨变，历多年的风雨剥蚀、风沙掩埋与人为破坏，汉长城在玉门关以西还有一段用板土芦苇筑成的汉代长城遗址。最令人称奇的是，它仍基本保存完整，而且都已凝结为化石般坚硬。无情的风沙在逼退人们之后，也在一些地段将汉代的长城完整地保存了下来。
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