两晋南北朝时期的北方，经历了中国历史上一个动荡、战乱的时期。在中原地区，不仅经济遭到极大破坏，学术文化也是扫荡将尽。而与此相反，在西北一角的河西走廊，特别是敦煌却是学者云集，人才辈出。倡导儒学，开馆延学，著书立说，弘扬文史，使敦煌在学术文化上呈现出空前繁荣的局面，是北方文化的先进地区。如果说凉州文化是中原文化的中心，那敦煌就是凉州文化的中心。
公私学校的开办。重视儒学，崇尚礼教，开办公私学校，成为敦煌当时的风气。前凉、西凉的开创者，均出自儒学传家的仕宦家庭，“通涉经史”，推行儒学教育尤为突出。西凉李暠在敦煌设立“泮宫“，”增高门学生五百人“（即国立大学），又设立秀孝之科，从儒生中选拔士人。还设置五经博士，负责传授经学。根据新疆阿斯塔那墓出土的《西凉嘉兴四年（年）残文书》可知，西凉把这些办学校、置五经博士、传授经学的制度还推行到高昌郡。就连匈奴贵族建立的北凉，也重视学术文化，尊重名儒，提倡经史。
除官方办学之外，敦煌地方上名儒开设私学”开馆授业“之风也很盛行。如前凉敦煌学者宋纤，不应诏出仕州郡，却专从开馆授业，他后来隐居酒泉南山，从各地奔来向他求学的弟子三千人。除私学外，还有寺学，为佛教寺院自办学校，课目为读经、修习、读儒学书。自晋以来，已有置精舍，收门徒，传道授业的记载。
学术文化的繁荣。这一时期，敦煌学者辈出，名人荟萃，推动了敦煌学术文化的繁荣。随着公私学馆的开放，讲学之风盛行，加上割据政权的提倡，敦煌境内学者辈出。如西晋有索靖、竺法护，前凉有宋纤，西凉的刘昞，北凉的张穆，北魏的张湛、令狐崇哲（书法家）等。在敦煌的这一批学者名士中，有的借助家学，世代传承；有的则是就学名师，苦练成才。
在敦煌相对稳定的环境中，多不出仕州郡，却开馆延学，著书立说，或专注一经，或博通众学，在经史、天文、地理、历法、文学及艺术等方面，均做出了显著成绩。他们代表了西晋十六国、北魏时期敦煌文化在经史、天文、地理、历法、文学、书法艺术等各领域的最高成就。他们在保存与传承先秦、汉魏文化，推动敦煌学术、文化、艺术的繁荣起了重要作用。
