毗那夜迦来自印度教，是湿婆和雪山女神的儿子，在印度教名字叫迦尼萨（Ganesa）。一个说法是湿婆误砍了儿子毗那夜迦的头，他去求助于毗湿奴，毗湿奴告诉他沿着某方向见到第一个生物把头砍下来给儿子装上即可，湿婆就去了，结果遇到的第一个是大象。

于是，毗那夜迦就成了象头人身的形象，非常好辨认。早期的敦煌壁画中，毗那夜迦是作为佛教的护法出现的：

西魏窟西壁，左手持象牙，右手持钵，象鼻在吸食钵内的东西（他旁边是鸠摩罗天）。

隋代窟，右侧是毗那夜迦，他旁边的是马头神，都是护法。

唐朝以后的毗那夜迦，主要出现在密教题材的观音变中：

盛唐窟，右下角倒立者

中唐窟，左右两下角

在如今的印度和藏地，毗那夜迦是作为财神被供奉的，也是因为毗那夜迦聪明，善于理财的缘故。