敦煌是一个地名，从狭义角度讲特指敦煌境内的石窟艺术。敦煌位于甘肃，古时候称这里河西走廊，连接中西文明的丝绸之路途经此地。在鸣沙山上布满了大大小小的洞窟，这就是世界文化遗产莫高窟。敦煌古称瓜州，汉武帝时这里是抵御外敌的重要防线。《汉书》中记载，当时敦煌有一万余户，共计人口三万八千人。敦煌的名称就来自于此，敦是大的意思，煌是昌盛的样子，合在一起就是广阔繁华的地方。

敦煌莫高窟开凿在鸣沙山上，从南到北将近两公里，直到今天能看到的石窟近个。在这些石窟内部布满了精美的壁画和栩栩如生的彩塑。在近代，莫高窟石壁夹层中发现了大量图书文献、佛经帛画。所以彩塑、壁画和藏经洞被称为敦煌三绝。

敦煌莫高窟始建于魏晋南北朝时期，到了唐代达到昌盛，而后历经宋元逐渐湮灭在历史中。传说，南北朝时，有一位僧人云游到敦煌附近，看到了海市蜃楼的幻景，天空中突然出现了千万尊大佛。和尚连忙追着海市蜃楼的美景奔跑，到了幻境消失时就停留在了鸣沙山附近。于是这个和尚就开始化缘募集，在山上开凿了第一个石窟。这个传说经过口口相传，这里就成了佛教圣地。

在唐代随着中西商贸往来，丝绸之路再度繁华。敦煌作为丝路上的重镇，知名度越来越高。唐代的帝王尊崇佛教，大家听说这里是佛教圣地，让敦煌名气更大了。无论是达官显贵还是平民百姓为了祈福祷告，都想要在鸣沙山上开凿一个洞窟以表达虔诚之心。仅唐代近年的历史中，鸣沙山上就开凿了上千个洞窟，于是这里又被称为“千佛洞”。在敦煌不仅有莫高窟，还有西千佛洞，榆林窟和小千佛洞，这些洞窟都是敦煌艺术的组成部分。

有很多人说过，古代美术作品是平面的艺术，因为古人的想象力能够驾驭二维空间，进行立体塑造的时候就会显得很吃力。持有这种观点人那是没有看过敦煌的彩塑。石窟中的唐代彩塑最为经典，无论从面容还是服饰上都属于原创。女性彩塑追求仪容秀美，微笑的表情、贴身的衣裙，富丽堂皇的饰品，完美地还原了世人对神像的想象力。彩塑的原型都来自于现实生活，带有明显的唐代审美标准。艺术作品来自于生活，所以具有时代性，此言不虚！

莫高窟的壁画更是炫美华丽，近现代很多艺术家都前往敦煌朝圣。直到今天，敦煌还居住着来自全国各地的艺术家，他们为莫高窟壁画能够长久保存下去，耐心修补。莫高窟的壁画从内容上看分为五大类，经变、本生故事、尊像图、供养人像和装饰性图案。

经变就是图解佛经，把晦涩难懂的经文画成美术作品，让佛经变得通俗易懂。本生故事是描绘释迦牟尼的前生故事，佛教宣扬轮回，在经文中记载了很多释迦牟尼前生的经历。尊像图是指描绘漫天神佛的作品，著名的飞天就属于尊像图。供养人是出资修建洞窟的人，将他们的形象画在石壁上，表达他们对神佛的敬仰之心。装饰性图案在莫高窟随处可见，小到一个花纹，大到整个藻井纹样。

藏经洞是敦煌的伤痛，年5月，王道士在洞窟夹层中发现了大量遗存宝物，堆积如山的经卷、文书、绘画作品、法器，在历经千年之后重现人间，从此开始了一段各国文物贩子敦煌盗宝的岁月。有人说，敦煌在国内，敦煌学在国外，就是因为藏经洞中的宝物大部分已经流散国外。闻者伤心、听者落泪的往事已经过去了，现在莫高窟得到了应有的保护，这是最让人开心的事了。

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